청년이 농사를 포기하는 이유는 의지가 약해서라기보다, 농사 초기에 버틸 생활비와 불안정한 소득, 판로에 대한 불확실성이 너무 크기 때문이다. 다시 말해 청년농부의 문제는 꿈의 문제가 아니라, 생계와 시간의 문제에 더 가깝다. 

이런 점에서 한살림이 청년농부에게 월 30만 원의 생활지원금을 지급하고, 생산자와 소비자의 연대로 정착 기반을 함께 만들겠다고 나선 것은 단순한 후원이 아니라, 청년농부의 초기 정착에 대한 하나의 사회적 답변으로 읽힌다.

한살림은 청년농부의 안정적인 농사 정착을 위한 공동 행동을 2년째 이어가고 있다. 청년농 감소는 농업 전반에서 나타나는 문제로, 초기 정착 과정에서의 생활비 부담과 소득 불안정이 주요 원인으로 지목된다. 이러한 흐름 속에서 한살림 청년농부 역시 2021년 400명에서 2024년 246명으로 감소했다.

이에 한살림은 2025년 ‘청년 생산자 100세대 육성’을 공동 과제로 설정하고 생활 안정과 농사 기반 마련을 위해 다양한 지원 사업을 추진했다. 소비자 조합원과 생산자의 연대로 15억원 규모의 기금을 조성해 농산물 출하 대금을 일부 선지급하는 방식과 저리 대출을 통해 자금 부담을 덜어주는 지원을 추진할 예정이다.

또한, 일정 물량을 청년농부에게 배정해 안정적으로 판매할 수 있도록 지원할 계획이다.이와 함께 도농 교류와 생활지원금 지급을 통해 조합원과의 관계를 형성하고 초기 정착 과정에서의 생활 부담을 완화하는 사업도 병행할 예정이다. 생활지원금은 첫해 36명의 청년농부를 지원했으며, 2026년에는 37명으로 확대해 안정적으로 이어가고 있다.

생활지원금은 월 30만원씩 12개월간 지급되며, 총 지원 규모는 약 1억3680만 원이다. 매월 정기적으로 지급되는 지원금은 청년농부에게 최소한의 생활 안정을 보장하는 동시에 심리적·경제적 안전망으로 작용한다. 

생활지원금 사업에 참여한 한 청년농부는 매달 지급되는 지원금은 심리적인 안전망과 같은 존재라며, 금액을 떠나 농사를 계속 이어가는 힘이 됐고 혼자가 아니라는 점에서 큰 위안을 얻었다고 밝혔다.

생활지원금 지급과 함께 한살림은 생산자와 소비자의 협동을 바탕으로 교류 활동도 확대해 나갈 예정이다. 전국 30개 지역생협이 청년농부들과 직접 관계를 맺고 조합원들이 생산지를 찾아 일손을 돕거나 매장에서 청년농부의 물품을 소개·판매하는 등 다양한 교류를 이어갈 계획이다. 

이를 통해 생산자와 소비자가 지속해 관계를 맺고 연대하는 구조를 만들어가며, ‘생산자와 소비자는 하나’라는 가치를 바탕으로 청년농부의 정착 기반을 형성해 나갈 예정이다. 오는 8월에는 청년농부를 응원하기 위한 공동 행동 캠페인을 진행한다. 조합원들이 매장과 지역에서 청년농부의 이야기를 알리고 청년농부의 물품을 이용하는 등 일상에서 참여할 수 있는 방식으로 청년농부의 농사를 함께 지지하는 활동이 이어질 예정이다. 

또한, 청년농부들의 농사 기반 확대를 위해 출하 물량을 늘리고 필요한 자금을 지원하는 사업도 올해부터 본격적으로 확대할 예정이다.

한살림생산자연합회 가창진 청년위원장은 “생산자와 소비자의 협동을 바탕으로 할 때 안정적으로 농사를 이어갈 수 있다는 것을 현장에서 체감해왔다”라며, “조합원들의 연대가 청년농부들이 좋아서 시작한 친환경 농사를 이어갈 수 있는 큰 힘이 되고 있다”라고 말했다.

청년농부가 농사를 포기하지 않게 하려면 거창한 구호보다 먼저 “초기 몇 해를 어떻게 견디게 할 것인가”에 관한 해법이 필요하다. 월 30만 원의 생활지원금, 출하 대금 선지급, 저리 대출, 판로 배정, 조합원과의 교류는 각각 작아 보일 수 있다. 

그러나 이런 장치들이 함께 작동할 때 청년농부는 비로소 농사를 계속할 힘을 얻게 된다. 농업의 미래는 누가 더 농촌을 예찬하느냐가 아니라, 실제로 버틸 기반을 얼마나 마련해 주느냐에 따라 결정된다. 

한살림이 지금 시도하는 것은 바로 그 기반을 생산자와 소비자의 협동으로 다시 짜 보려는 실험이라고 할 수 있다.